মেডিনার তিন পয়েন্ট: ইন্টারন্যাশনালদের আসল পরীক্ষা রবিবারের সিঙ্গেলসে

শনিবার বিকেল পৌনে পাঁচটা। মেডিনা কান্ট্রি ক্লাবের ৩ নম্বর কোর্সের ১৮ নম্বর গ্রিনের পেছনে দাঁড়িয়ে আমি হাতে খাতায় হোল-বাই-হোল নোট তুলছি। কোরি কনার্সের ছয় ফুটের পার-পাট যখন পড়ল, গ্রিনের কিনারায় দাঁড়ানো দুই দলের বাকি খেলোয়াড়েরা একসঙ্গে হাত তুলল। পাশে দাঁড়ানো এক ক্যাডি আমার কাঁধে হাত রেখে শুধু বললেন, এইটাই আসল ম্যাচ। স্কোরবোর্ডে তখন ইন্টারন্যাশনাল দল তিন পয়েন্টে এগিয়ে। কিন্তু আমার খাতায় যে জিনিসটা বেশি করে চোখে পড়ছিল, সেটা লিড নয়। লিড নয়, বরং মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের শুরু। সকালের ফোরবলে টিম ইউএস প্রথম কয়েকটি হোলে কার্যত প্রতিটি ম্যাচে এগিয়ে ছিল, বোর্ডভর্তি লাল সংখ্যা জ্বলছিল। বিকেলের ফোরসামেও একই ছবি। অথচ দিন শেষে ইন্টারন্যাশনালরা দুই সেশন থেকেই ফিরে এসেছে, আর অল্টারনেট-শটের সেই বিকেল থেকে দুই পয়েন্ট টেনে নিয়েছে, যেখানে মার্কিনরা আসলে বেশ উঁচু মানের গলফই খেলেছিল। প্রেসিডেন্টস কাপের হিসাবটা মনে রাখা দরকার: মোট ৩০ পয়েন্ট, শনিবার সকালে ফোরবল, বিকেলে ফোরসাম, আর রবিবার ১২টি সিঙ্গেলস। অর্থাৎ যে ফরম্যাটটি ঐতিহাসিকভাবে মার্কিনদের সবচেয়ে অনুকূল, তার আগেই ইন্টারন্যাশনালরা বাফার গড়ে ফেলেছে। ২০০৩ সালের পর এটাই তাদের সবচেয়ে বড় লিড। ২০০৩ সালে দক্ষিণ আফ্রিকায় সেই লিড শেষ পর্যন্ত টাইয়ে গিয়েছিল, সেটাও খাতায় টুকে রাখা আছে। মেডিনার ৩ নম্বর কোর্স লম্বা পার্কল্যান্ড, বেন্টগ্রাস গ্রিন, দূরত্ব-পুরস্কার দেওয়া ডিজাইন, আর কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ হোলে জল। কোর্সের গড়ন লম্বা হিট আর উঁচু বলের অ্যাপ্রোচকে পুরস্কার দেয়, আর সেটাই ইন্টারন্যাশনালদের পক্ষে কাজ করছে। আমার হাতে আঁকা গ্রিন ম্যাপে বাঁ-দিকের কয়েকটি ফ্ল্যাগ পজিশন শুক্রবার থেকে অদ্ভুতভাবে একই রকম ছিল; ক্যাডিদের সঙ্গে সন্ধ্যায় সে কথা হয়েছিল, এবং তারা বলছিলেন পিন সেটার পরিকল্পনা সহজ করে দেওয়া হয়েছে। অথচ গ্রিনের কিনারায় দাঁড়িয়ে দেখতে পাওয়া যায়, মার্কিন জুটি দুপুরের পরেও চার-পাঁচটি ছোট পাট হারাচ্ছিল। ম্যাচ প্লেতে এগুলোই আসল হিসাব। শনিবারের সবচেয়ে বড় গল্প ক্যামেরন ইয়াং ও ক্রিস গটারাপের জুটি। ৬ ও ৪-এ ম্যাচ জেতা সপ্তাহের সবচেয়ে ছোট ম্যাচটা তারা জিতল, ী চারটি হোলই নিল, সাত হোল শেষে ৫ আপ। প্রেসিডেন্টস কাপে এত দ্রুত ম্যাচ শেষ হওয়া বিরল, এবং এটা কোনো দলগত ধারাবাহিকতা নয়, বরং এক জোড়া হাত গরম হয়ে যাওয়ার ঘটনা। এমন ঝলক আমাকে ২০১৭ সালে কুর্মিটোলায় ফিরিয়ে নিয়ে যায়, যেখানে আমি নোটবুকে ঢাকার ১২ জন পেশাদারের অ্যাপ্রোচ আর পাটিং হাতে লিখছিলাম, কারণ তখন কোনো শট-ট্র্যাকিং ডেটা ছিল না। স্ক্রিনে ভরসা করার আগে আমি হাতে-কলমে খাতা লেখা শিখেছি, আর সেটাই মেডিনাতেও কাজে লাগছে: বোর্ডের রঙের চেয়ে হোলের ক্রম বেশি সত্যি বলে। ইন্টারন্যাশনালদের প্রকৃত ইঞ্জিন মিন উ লি। শনিবার সকালে ইমের সঙ্গে জুটি বেঁধে টমাস ও কইভুনের বিপক্ষে যে ম্যাচটি ভাগ হয়ে গেল, আর বিকেলে ফক্সের সঙ্গে বার্নস ও ক্লার্ককে হারানো ম্যাচটি __ দুটোতেই তিনি ছিলেন। ২০২৪ রয়্যাল মন্ট্রিলে তার অভিষেক হয়েছিল; এখন দুই বছরের মধ্যে তিনি দলের ভারপ্রাপ্ত পেস সেটার হয়ে উঠেছেন। আর কনার্স তো সপ্তাহের সেরা চাপ-মুহূর্তটি বানিয়ে ফেলেছেন __ ১৮ নম্বরে দুই দল চেয়ে থাকার মধ্যে ছয় ফুটের পার পাট, সঙ্গে টেলরের সঙ্গে ৩ ডাউন থেকে ফেরা। ফোরসামে একটি বল, একটি সিদ্ধান্ত, আর তাই কম্পন বেশি। এই ফরম্যাটে শক্তিশালী দলও উল্টে যেতে পারে, এবং এদিনের দুই পয়েন্ট তার প্রমাণ। এখন আসি সেই সিদ্ধান্তে, যা সপ্তাহের সবচেয়ে বেশি আলোচিত। বিশ্বের এক নম্বর স্কটি শেফলার শনিবার বিকেলে বাইরে বসেছিলেন। গত দুই টিম প্রতিযোগিতায় তিনি পাঁচটি ম্যাচের পাঁচটিই খেলেছেন; এবার অধিনায়ক স্নেডেকার তাকে বিশ্রাম দিলেন, সঙ্গে যোগ করলেন সেই ব্যাখ্যা, একজন মানুষ গিয়ে ১৫ পয়েন্ট জিতে দেবে না। কথাটা ভদ্র, কিন্তু এর ভেতরে লোড-ম্যানেজমেন্টের হিসাবটাও স্পষ্ট। অন্যদিকে ইন্টারন্যাশনাল অধিনায়ক ওগিলভি শনিবার পুরো দিন এশেভারিয়া এবং বেজুইডেনহাউটকে বসিয়ে রেখেছেন; এশেভারিয়ার শেষ অর্থবহ শট বৃহস্পতিবারের। রবিবারের সিঙ্গেলসে দুই ঠান্ডা খেলোয়াড় নামলে প্রথম ঘণ্টার গতি উল্টে যেতে পারে, এবং সেটি কোনো টেলিভিশন গ্রাফিক্সে ধরা পড়বে না। ভিড়ের হিসাবটাও মজার। মেডিনা শিকাগোর ঘরোয়া মাঠ, ক্লার্ক নিজেই বলছিলেন তার চাওয়া শব্দটা তিনি পেয়েছেন। এক ভক্তের ডেনচার হসপিটালিটি টেন্ট থেকে খুঁজে বের করার মতো ঘটনাও ঘটেছে। তবু এই শব্দ মার্কিন বোর্ডে প্রত্যাশিত পয়েন্টে বদলাচ্ছে না। টিম বাস আমার অফিস, মিক্সড জোন আমার খাবার টেবিল __ এবং রোপ-লাইনের ভেতরে দাঁড়িয়ে এই পার্থক্যটা স্পষ্ট বোঝা যায়, যা প্রেস রিলিজে কখনো আসে না। এখানেই সাধারণ পাঠের ভুলটা। গোটা আলোচনা এখন একটি প্রশ্নে ঠেকেছে: ইন্টারন্যাশনালরা কি লিড ধরে রাখতে পারবে? এতে ধরে নেওয়া হচ্ছে, সমস্যাটা তাদের। বাস্তবে সমস্যাটা দুই দিকেই, তবে ভিন্ন রকম। মার্কিনদের অসুবিধা ট্যালেন্টের নয়, ক্লোজ-আউটের __ দুই সেশনেই তাদের দ্রুত শুরু শেষ হয়েছে দেরিতে, এবং সিঙ্গেলসে ঠিক এই ব্যর্থতাটাই সবচেয়ে কঠিন শাস্তি দেয়। অন্যদিকে ইন্টারন্যাশনালদের ঝুঁকি লিডের আকারে নয়, লিডের গঠনে: দুইজন খেলোয়াড় পুরো শনিবার বসে আছেন, আর সেই ঠান্ডা শুরু রবিবার সকালে যেকোনো সময় বাফার খেয়ে ফেলতে পারে। তার চেয়েও বড় ভুল হলো মেডিনার ইতিহাসকে নিরপেক্ষ ধরে নেওয়া। ২০১২ সালের রাইডার কাপে এই মাঠেই ইউরোপ বড় ব্যবধান থেকে ফিরে এসেছিল; অর্থাৎ মেডিনার স্মৃতি আসলে পিছিয়ে থাকা দলের পক্ষে কাজ করে, এবং এবার পিছিয়ে থাকা দলটি মার্কিন। প্রেসিডেন্টস কাপের ভিত্তি-হারও কঠিন: ইন্টারন্যাশনালরা ইতিহাসে মাত্র একবার জিতেছে, মার্কিনরা টানা ১০টি সংস্করণ জিতেছে, আর সর্বশেষবার তারা সিঙ্গেলসে লিড নিয়ে ঢুকেছিল ২০১৯ সালে রয়্যাল মেলবোর্নে __ সেবারও মার্কিনরা ফিরে এসেছিল। ইতিহাস মানে ভাগ্য নয়, সম্ভাবনা; আর সেই সম্ভাবনা এখনো লিডের বিপক্ষে। তবে সম্ভাবনা মানে নিষ্পত্তিও নয়। ওগিলভির কথাটাই এখানে সবচেয়ে বাস্তব: আমরা সব ধরনের ঘটনা দেখেছি। রবিবার আসল নিয়ন্ত্রক হবে দুই অধিনায়কের সিঙ্গেলস লাইনআপের ক্রম, এবং প্রথম ঘণ্টার স্কোর। মার্কিনরা যদি শেফলারের মতো তাজা খেলোয়াড়কে সামনে পাঠায়, আর এশেভারিয়া-বেজুইডেনহাউট দুজনেই যদি দেরিতে নামেন, তাহলে তিন পয়েন্ট কাগজে থেকে যাবে। আর ইন্টারন্যাশনালরা যদি প্রথম চার-পাঁচটি ম্যাচের মধ্যে দুই পয়েন্ট নিয়ে নেয়, তাহলে গল্পটা বদলে যাবে __ তখন আর লিড রক্ষার গল্প নয়, বরং কুড়ি বছরের পুরনো এক হার-মানসিকতার ভাঙার গল্প। আমার খাতা খোলা আছে, রবিবারের প্রথম টি-শটটার জন্য।