ভিসা, নোটবুক আর খালি স্ট্যান্ড: উপসাগরীয় ক্রিকেট পাইপলাইনে এশিয়ার যুব প্রতিভার আসল খতিয়ান

গত ডিসেম্বরের এক শুক্রবার সন্ধ্যায় দুবাইয়ের আল-আওয়ারের একটি ডিভিশন-টু ম্যাচে স্কোরবোর্ডের পাশে বসে আমি দর্শক গুনছিলাম। উত্তর গ্যালারিতে চারজন, টিনের ছাদের নিচে তিনজন, ওয়েটিং রুমের বারান্দায় দুই অভিভাবক, বাউন্ডারি লাইনের কাছে একজন আম্পায়ার আর একজন স্কোরার—মোট এগারোজন।

মাঠের বাঁ প্রান্ত থেকে সতেরো বছরের এক বাঁহাতি স্পিনার টানা আট ওভার বল করল, তার মধ্যে চারটি মেডেন। পিচ ধীর ছিল, বল নিচু হয়ে আসছিল, ব্যাটসম্যানরা বারবার একটু আগেই শট খেলে ফেলছিলেন। দিনশেষে নোটবুকে লিখলাম: “৮-৪-১২-৩, দর্শক এগারোজন, কমেন্টারি বক্সে কেউ নেই।”

দুই মাস পরে সেই বাঁহাতিকে আইএলটি-২০য়ের একটি ফ্র্যাঞ্চাইজির নেটে দেখলাম—ফ্লাডলাইট, সাদা বল, ফেসবুক লাইভ স্ট্রিম। একই রিলিজ পয়েন্ট, একই বাঁহাত, কিন্তু চারপাশে হঠাৎ কুড়ি হাজার কণ্ঠ। মাঝের দুই মাসে তার ক্রিকেটের গুণ বদলায়নি, বদলেছে তার দৃশ্যমানতা।

সংযুক্ত আরব আমিরাতের জনসংখ্যার বড় অংশ প্রবাসী, আর সেই প্রবাসী-সমাজের সবচেয়ে বড় স্তরটাই দক্ষিণ এশিয়ার। ক্রিকেট এখানে বিনোদনের পাশাপাশি শুক্রবারের সামাজিক ভাষা। শারজাহ ও আজমানের শিল্পাঞ্চলের মাঠে প্রতি সপ্তাহে যত ম্যাচ হয়, তার বড় অংশ কোনো ট্র্যাকিং সিস্টেমে, এমনকি কোনো পূর্ণাঙ্গ অনলাইন স্কোরকার্ডেও ওঠে না।

আমিরাত ২০২২ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে খেলেছে, ওয়ানডে স্ট্যাটাস আছে এবং ২০২৫ সালের এশিয়া কাপের আয়োজক ছিল। ২০২৩ সালের জানুয়ারিতে ছয়টি ফ্র্যাঞ্চাইজি নিয়ে শুরু হওয়া আইএলটি-২০ বছরে কয়েক সপ্তাহের একটি জানালা খোলে। ওই জানালার অর্থ আর জাতীয় দলের রেটেইনারের ফাঁকে পড়ে থাকে বছরের বাকি এগারো মাস, যেখানে কোনো ফ্লাডলাইট নেই।

আইসিসি'র যোগ্যতা-নিয়মে তিন বছরের রেসিডেন্সি পূর্ণ হলেই কেউ আমিরাতের জাতীয় দলে খেলার সুযোগ পান। অর্থাৎ এই পাইপলাইনের কাঁচামাল আসে পরিবার-স্থানান্তরের সঙ্গে, আর তৈরি হয় ডিভিশন-টু ও ডিভিশন-থ্রির ধুলোমাখা মাঠে; মুহাম্মদ ওয়াসিম আর বাসিল হামিদের মতো ক্রিকেটার উঠে এসেছেন ঠিক ওই স্তর থেকেই।

বাংলাদেশের গল্প উল্টো দিক থেকে একই সত্য বলে। ২০২০ সালে আকবর আলীর নেতৃত্বে অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ জেতার পর সেই দলের অনেক প্রতিভা পরের বছরগুলোতে নিয়মিত বল পায়নি। তানজিদ হাসানের প্রজন্ম দেখিয়ে দিয়েছে দক্ষিণ এশিয়ায় যুব-প্রতিভার ঘনত্ব কত গভীর; প্রশ্নটা ঘনত্বের নয়, বেরোনোর সিঁড়ির।

এখানেই আমার নিজের কাজের পদ্ধতিটা কাজে লাগে। ২০১৭ সালে সিডনিতে ফুটবল লিগ কভার করার সময় এক উনিশ বছরের ছেলের অফ-বল মুভমেন্টে অদ্ভুত কিছু চোখে পড়েছিল—বল না পেয়েও সে যে ছন্দে লাইন ভাঙছিল, তা লিগের আর কারও ছিল না। সেই অভিজ্ঞতার পর আমি ম্যাচ রিপোর্ট লেখা প্রায় ছেড়ে দিয়ে যুব-খেলোয়াড়ের দীর্ঘ প্রতিবেদন লিখতে শুরু করি। ক্রিকেটে সেই পদ্ধতি আরও কঠিন, কারণ উপসাগরীয় ক্লাব ক্রিকেটে বল-বাই-বল ডেটা নেই।

ডিভিশন-টুয়ের স্কোরকার্ডে থাকে শুধু ওভার, মেডেন, রান আর উইকেট। সিদ্ধান্ত যাঁরা নেন, তাঁরা দেখেন স্ট্রাইক-রেট আর ইকোনমি—অর্থাৎ সবচেয়ে সরু আর সবচেয়ে ভুল-বুঝিয়ে দেয় এমন দুটি সংখ্যা। যে ম্যাচে ক্যামেরা ঢোকে না, সেখানে স্কাউটও ঢোকে না; আর যে খেলোয়াড়কে স্কাউট করা হয় না, ফ্রেমওয়ার্কের খাতায় তার কোনো অবস্থান থাকে না।

উপসাগরীয় ক্রিকেটের স্তরবিন্যাস মূলত তিনটি—পরিবার-স্থানান্তর, রেসিডেন্সি-ঘড়ি আর দৃশ্যমানতার জানালা। প্রথম স্তরে খেলোয়াড়ের হাতে কিছুই নেই; তার বাবা শারজাহের একটি কারখানায় কাজ করেন, পরিবার ভিসার সঙ্গে আসে, ছেলেটি শিল্পাঞ্চলের ক্লাব স্কুলে ভর্তি হয়। দ্বিতীয় স্তরের ঘড়ি চলে রেসিডেন্সি পারমিট আর ক্লাব রেজিস্ট্রেশনের সঙ্গে। তৃতীয় স্তরে ওঠার জন্য দরকার একটা ক্যামেরা, একটা পূর্ণাঙ্গ স্কোরকার্ড আর একজন স্কাউট—এই তিনটিই ডিভিশন-টুতে প্রায় অনুপস্থিত।

আমি ২০১৭ সালের নোটবুক খুলে দেখলাম, যেকোনো ট্রান্সফার আসলে স্তরে স্তরে জমা হয়—একেবারে উপরে চুক্তির অঙ্ক, আর একেবারে নিচে রেজিস্ট্রেশন নম্বর, বয়সের প্রমাণপত্র আর ঠিকানা। ফ্র্যাঞ্চাইজির টাকা পাইপলাইনের উপরিতল; ভিসার তারিখ আর ক্লাব-রেজিস্ট্রেশনই আসল স্তর। উপসাগরে অনেক ক্লাব-বদল কোনো ট্রান্সফার ফি-র খাতায় ওঠে না, সেটা ঘটে ঠিকানা বদল হিসেবে। প্রতিটি ট্রান্সফার তাই একটি খননক্ষেত্র; টাকা তার উপরিতলের মাটি।

শেষ কয়েক বছরে বিশ্লেষণের ঢল নেমেছে ড্রেসিংরুমে। ইন্টেন্ট রেট, বাউন্ডারি-পার্সেন্টেজ, চেজ-প্রেশার ইনডেক্স—সব শোনায় চমৎকার, কিন্তু পিচ ধীর হলে, বল পুরনো হলে, তৃতীয় স্পেলে স্পিনার হাত একটু নিচু করে ফেললে ড্যাশবোর্ড কিছুই বলে না। অথচ ওই পরিবর্তনটাই ঠিক করে দেয় পরের দশ ওভারে ম্যাচ কোথায় যাবে। ডেটা নিদর্শন নয়, ডেটা নিদর্শনের চারপাশের স্তর।

আর্থিক ছবিটাও ধারাবাহিক। আইএলটি-২০য়ের মিডিয়া-অধিকার আর স্পন্সরশিপ বছরের একটি নির্দিষ্ট সপ্তাহে জড়ো হয়, আর সেই সপ্তাহকে ঘিরে সাজানো হয় বোর্ডের পুরো ক্যালেন্ডার। উন্নয়নের ক্যালেন্ডারে টিভি স্লট নেই, তাই সেখানে অর্থও নেই; এভাবে স্কাউটিং বাজেট আর কোচিং বাজেট সবচেয়ে আগে কাটা পড়ে।

গত বার শারজাহে প্রাক-মৌসুমের একটি ম্যাচে খালি স্ট্যান্ডে বসে অবশেষে আমি শুনতে পাই ফ্রেমওয়ার্কের শ্বাস—কোনো কোলাহল নেই, শুধু একজন স্কোরার আর একজন কিউরেটর। ওই খালি স্ট্যান্ড ভালো-মন্দের রায় নয়, ওটা সাক্ষ্য। যে কাঠামো দর্শক ছাড়াই চলে, সেটাই বলে দেয় কে অপরিহার্য আর কে বাদ দেওয়ার মতো।

সবচেয়ে নিচের স্তরে থাকে সংস্কৃতি। শারজাহের একটি ক্লাবে বাংলা, উর্দু আর মালায়ালাম একই ড্রেসিংরুমে মেশে, আর সেই মিশ্রণ নির্ধারণ করে কোন ছেলেটি তিন বছর টিকবে আর কে প্রথম অস্ট্রেলিয়া সফরের খরচ জোগাতে না পেরে উঠে যাবে। সংস্কৃতি সেই পলিমাটি, যা ঠিক করে দেয় কে ফসিল হয়ে থাকবে আর কে বিবর্তিত হবে।

এখন আসি অস্বস্তিকর দিকে। উপসাগরীয় ক্রিকেটের যে উত্থান-গল্প মিডিয়ায় ছাপা হয়, তার বড় অংশ আসলে প্রতিভার আরবিট্রাজ। আঠারো-উনিশ বছরের এমন অনেক খেলোয়াড় আমিরাতের জার্সি পায়, যাদের বড় হয়ে ওঠা পাকিস্তান, ভারত বা শ্রীলঙ্কার একাডেমিতে; জাতীয় দলের ফলাফল দ্রুত সুধরায়, কিন্তু বয়স-ভিত্তিক ভিত্তি তৈরি হয় না।

অনূর্ধ্ব-১৬ বা অনূর্ধ্ব-১৯ পর্যায়ে আমিরাতের স্কোয়াড তাকিয়ে দেখলে বোঝা যায়, প্রকৃত পাইপলাইনের গভীরতা এখনো সরু। আর সবচেয়ে বড় ঝুঁকিটা প্রশাসনিক: পুরো কাঠামোটা আইনগতভাবে উল্টে দেওয়ার মতোই দুর্বল। রেসিডেন্সি-নিয়মে ছোট একটি বদল, অথবা ভিসা-নীতিতে এক ধাক্কা—নব্বই দিনেই ফানেলটা খালি হয়ে যেতে পারে, কারণ এখানকার খেলোয়াড়-পরিচয়ের প্রায় পুরোটাই অভিবাসনের কাগজের উপর দাঁড়িয়ে। বিশ্বকাপের প্রেস বক্স আমাকে শিখিয়েছে, অনাকাঙ্ক্ষিত থাকাটাও এক ধরনের ডেটা—কার অস্তিত্ব কাঠামো গণ্য করে আর কার করে না, সেটাই সবচেয়ে বেশি বলে দেয়।

২০২৬ সালের বিশ্বকাপ সাইকেলের আলোকে তিনটি সংখ্যা নজরে রাখতে বলব। এক, আমিরাতের অনূর্ধ্ব-১৯ দলের কতজন পাঁচ বছরের মধ্যে পঞ্চাশের বেশি ঘরোয়া ম্যাচ পায়। দুই, আইএলটি-২০য়ের কোনো স্কোয়াডে প্রতি মৌসুমে পনেরো থেকে কুড়ি বছরের কতজন স্থানীয় খেলোয়াড় সুযোগ পায়, কেবল নেট বোলার হিসেবে নয়। তিন, রেসিডেন্সি-যোগ্যতার নিয়মে কোনো বদল আসে কি না।

এই তিনটি উত্তর যদি আজকের মতোই থাকে, তাহলে ফ্লাডলাইটে যাকে দেখা যাবে সে থাকবে ক্যামেরার প্রোডাক্ট; আর শারজাহের ধুলোয় যাকে কেউ দেখে না, সে-ই থাকবে ক্রিকেটের ভবিষ্যৎ। প্রশ্নটা শুধু স্কোরকার্ডের নয়—আমরা কোন ছেলেটির দিকে তাকিয়ে আছি, যে কুড়ি হাজার দর্শকের সামনে খেলে, নাকি যে এগারো জনের সামনে খেলে এবং তারপরও ফিরে আসে?